دبي، الإمارات العربية المتحدة (CNN) -- بيع أكبر نيزك معروف من كوكب المريخ ضرب سطح الأرض في عام 2023، بمبلغ قدره 5.3 مليون دولار (تشمل الضرائب والرسوم)، في مزاد أقامته دار سوزبيز للمزادات بنيويورك، الأربعاء. ولم يتم الكشف عن هوية المشتري. 

أُطلق على هذا النيزك اسم NWA 16788، ويبلغ وزنه 24.5 كيلوغرامًا والذي يُعتبر وزنًا هائلًا إذا قورن بمعظم نيازك المريخ المعروفة التي غالبًا ما تكون شظايا صغيرة، بحسب ما ورد في بيان صادر عن دار سوزبيز في 8 يوليو/ تموز.

يُعرَّف النيزك بأنه الصخرة الفضائية التي تبقى بعدما ينجو مذنب أو كويكب أو شهاب من الاحتراق أثناء مروره بالغلاف الجوي للأرض، ليسقط على سطحها.

تم اكتشاف نيزك NWA 16788 في نوفمبر/ تشرين الثاني، بمنطقة أغاديز النائية في النيجر، ويُعتبر "عينة هائلة الحجم" تفوق ثاني أكبر قطعة من المريخ عُثر عليها على الأرض بنسبة نحو 70%"، وفقًا لدار سوزبيز.

يُعد هذا النيزك نادرًا جدًا، إذ لم يُعثر على أكثر من حوالي 400 نيزك مريخي على سطح الأرض حتى الآن.

وأوضحت كاساندرا هاتون، نائب رئيس قسم العلوم والتاريخ الطبيعي لدى دار سوزبيز، في بيان: "يتمتع اكتشاف NWA 16788 بأهمية استثنائية، فهو أكبر نيزك مريخي عُثر عليه على الأرض، وأكثرها قيمة من نوعه يتم عرضه في مزاد علني على الإطلاق". 

وتابعت هاتون: "تعرّض هذا النيزك لعوامل الزمن والرحلة عبر الفضاء، ويعكس حجمه الهائل ولونه الأحمر الواضح هذا الاكتشاف النادر. يوفر النيزك المذهل رابطًا ملموسًا مع الكوكب الأحمر، جارنا السماوي الذي لطالما أسر خيال البشر". 

كشفت التحليلات التي أُجريت على التركيب الداخلي للنيزك بأنّه يُحتمل أنّ قطعةً منه انفصلت عن سطح المريخ نتيجة اصطدام نيزكي قوي دفعها إلى الفضاء، وكان التأثير قوياً لدرجة أنه حوّل أجزاء من النيزك إلى زجاج.

يمكن أيضًا رؤية قشرة زجاجية على سطحه، تكوّنت أثناء عبوره الغلاف الجوي للأرض،  وفقًا لما ورد في بيان دار سوزبيز.

بالنسبة للبعض، فإن بيع النيزك بالمزاد عوض التبرّع به للعلم يُثير القلق.

وعلّق ستيف بروسات، أستاذ علم الحفريات والتطور في جامعة إدنبرة باسكتلندا، لـCNN قبل عملية البيع قائلًا: "سيكون من المؤسف إذا اختفى هذا النيزك في خزائن أحد الأثرياء. فمكانه الطبيعي هو المتحف حيث يمكن دراسته والاستمتاع به من قبل الأطفال، والعائلات، والجمهور العام". 

لكن، رأت جوليا كارترايت، عالمة الكواكب، وزميلة بحث مستقلة بمعهد الفضاء وقسم الفيزياء والفلك في جامعة ليستر بإنجلترا، أنّ هناك توازن يجب تحقيقه.

وقالت لـCNN في 9 يوليو/ تموز: "في النهاية، إذا لم يكن هناك سوق للبحث، وجمع النيازك، وبيعها، لما كان لدينا هذا العدد الكبير منها في مجموعاتنا، وهذا ما يدفع عجلة العلم". ووصفت العلاقة بين الباحثين وجامعي النيازك بأنها "علاقة تكافلية".

وأضافت: "لو لم تُكتشف عينات كهذه، لما كان لدينا ما يكفي من المواد للدراسة، ولما كنا نعلم ما نعرفه اليوم".

رغم اعتقادها بأنه سيكون من الرائع دراسة هذه "الصخرة المذهلة حقيقة" أو عرضها أمام الجمهور، إلا أن كارترايت أكدّت أنه تم حفظ عينة مرجعية من هذا النيزك في مرصد بيربل ماونتن بالصين.

بينما لم يُعرف حتى الآن إلى أين سينتهي المطاف بالنيزك، تعتقد كارترايت أن "الاهتمام العلمي سيظل قائمًا، وربما يكون المالك الجديد مهتمًا جدًا بالتعلّم منه، لذا قد نحصل على الكثير من النتائج العلمية منه". 

في فبراير/ شباط 2021، بيع نيزك مريخي يحتوي على غلاف جو المريخ محبوسًا بداخله، في مزاد نظمته دار كريستي، حيث تم بيعه مقابل 200 ألف دولار، وهو سعر يفوق تقديراته قبل المزاد التي تراوحت بين 30 و50 ألف دولار.